Finanțator de top, bancher, autor a numeroase delapidări și a altor scheme ilicite, Antoine Crozat a fost un personaj esențial în timpurile sale. Acum uitat, el a fost totuși deținătorul Louisianei (stat al SUA), a fost un renumit comerciant de sclavi și a finanțat construcția Palatului Elysée.
Puțini oameni îi cunosc astăzi numele. Cu toate acestea, Antoine Crozat (1655-1738) a fost o figură emblematică franceză de la sfârșitul secolului al XVII-lea și începutul secolului al XVIII-lea. Disprețuit de contemporanii săi, acest finanțator cu un talent neobișnuit a știut să se facă indispensabil Coroanei Franţei. Antoine Crozat s-a îmbogățit exponențial datorită comerțului maritim și a multiplelor sale delapidări financiare. La moartea Regelui Soare (1715), averea sa personală se ridica la 20 de milioane de lire sterline, echivalentul a peste 300 de miliarde de euro în banii de astăzi. Istoricul Saint-Simon, care nu l-a avut la inimă, l-a ridicat la rangul de cel mai bogat om din Paris.
Antoine Crozat își datorează cariera extraordinară unei ambiții excesive transmise de tatăl său, Antoine Crozat. Acesta din urmă, care a început ca un umil negustor, avea un singur scop: să se alăture elitei aristocratice. Din căsătoria sa cu Catherine de Saporta, fiica lui Rigal de Saporta, avocat în Parlamentul din Toulouse, s-au născut șapte copii, inclusiv Antoine (în 1655).
După ce-a devenit nobil, Antoine a intenționat să asigure viitorul copiilor săi. Astfel, pe cel mai mare dintre fii l-a trimis să studieze dreptul și, în același timp, l-a introdus în arta comerțului și în bancă. Şi-a propus să facă din Antoine un viitor finanțator, o profesie extrem de profitabilă. La doar 17 ani, tânărul student devine „bancher de Toulouse”.
Între timp, Crozat senior devine unul dintre cei mai bogați bărbați din Toulouse și decide să-și folosească legăturile. Prin urmare, el și-a trimis fiul la Paris la Pierre-Louis Reich de Pennautier, trezorier general al Bursei de Valori a Statelor Languedoc. Provincia fiind una dintre cele mai bogate și autonome din regat, Pennautier preia un rol echivalent cu cel de ministru al finanțelor. Lupte pentru putere, contracte falsificate, delapidare – în câțiva ani, misterele financiare nu mai reprezintă niciun secret pentru tânărul Antoine Crozat, care devine mâna dreaptă a lui Pennautier, după ce l-a înlăturat pe predecesorul său.
Averea lui Crozat a luat proporţii sărit cu adevărat când și-a părăsit mentorul în jurul anului 1690, iar la doar 34 de ani a devenit perceptor general al finanțelor pentru Bordeaux. Acum se poate lăuda că este unul dintre cei mai importanți finanțatori ai lui Ludovic al XIV-lea. Rolul principal al rezidentului din Toulouse constă atunci, pe lângă colectarea taxelor, și în împrumutarea statului cu proprii bani în schimbul unei dobânzi confortabile.
În vremurile acelea, impozitul era privit ca ceva excepțional rezervat vremurilor de război. Statul nu avea deloc infrastructura suficientă pentru a colecta impozitele. Procesul a fost deci complet privatizat, fiind oferit indivizilor care li se cerea să aducă bani la stat. Era un haos de neînțeles. Coroana avea nevoie constantă de bani, deoarece „mânca” cu câțiva ani din bugetul său, în avans.
Finanțatorii dădeau în avans bani statului, cu condiția să se ramburseze singuri. Mulți au dat faliment cu acest sistem, dar alții, precum Crozat, au devenit extrem de bogați speculând fondurile de stat. În loc să predea în mod direct banii către Coroană, administratorul judiciar general întârzia uneori plata în mod deliberat. Apoi cumpăra obligaţiuni de la stat, pe care le revindea persoanelor fizice cu un profit uriaș, variind de la 50 la 100%. Desigur, aceste speculații cu fonduri publice erau ilegale.
Fără scrupule, dar diabolic de inteligent, Antoine Crozat devine nu numai indispensabil Coroanei, ci și înaltei aristocrații care se chinuie să împrumute bani de la el. Lacom, el a decis să se lanseze şi în comerț, atât legal cât și ilegal. Grâu, tutun, zahăr, comerț cu sclavi, bani… Antoine Crozat speculează și investește în/din toate părțile. Finanțatorul intenționează să devină un jucător-cheie în fluxurile comerciale majore de la începutul secolului al XVIII-lea.
În 1698, Ludovic al XIV-lea a decis să creeze Compania Regală a Mării de Sud și l-a rugat pe Antoine Crozat să se alăture aventurii. Scopul: eludarea interdicției de comerț cu coloniile spaniole pentru a face rost de monede de argint, de care Franța ducea lipsă. Schema era următoarea: corăbii franceze se apropiau de pământurile spaniole din America Latină, prefăcându-se că au nevoie de reparații. Obţineau astfel autorizaţie de intrare în porturi. Evident, calele navelor fuseseră anterior umplute cu mărfuri. Crozat și asociații săi plăteau apoi mită și vindeau în secret marfa pe piața neagră. Acest lucru le-a permis să umple calele vasele cu monede de argint.
Acest „comerț negru” aduce profituri enorme statului, dar şi lui Crozat. Într-adevăr, odată ce navele revin în Franța, Crozat nu declară o parte din marfă, cu scopul de a o revinde ilegal.
Dar Crozat a fost implicat şi în alte activităţi, ca cele privind comerțul cu sclavi. La sfârșitul secolului al XVII-lea, Antoine Crozat a administrat Compania Saint-Domingue cu scopul de a dezvolta colonia franceză prin comerțul cu zahăr. În realitate, o va folosi și pentru a-și spori comerțul cu sclavi prin piața neagră din coloniile spaniole de pe insulele din jur.
Louisiana, colonie franceză din America, a devenit o povară pentru regatul Franţei la începutul secolului al XVIII-lea. Doar 200 de coloniști locuiau acolo, comerțul era inexistent, metalele prețioase – rare, iar pământul era extrem de sărac. Colonia costat banii Coroanei Franţei, atât de mult încât regele francez Ludovic al XIV-lea s-a gândit chiar să o abandoneze. Dar văzând că spaniolii și englezii sunt interesați, regele a vrut să păstreze pământurile franceze. Soluția se găsește în Antoine Crozat. Regele-Soare este gata să facă orice pentru a scăpa de colonie în folosul finanțatorului extrem de bogat și atotputernic.
Ludovic al XIV-lea decide să-l mintă pe Crozat. În timp ce trece prin Versailles, Antoine de Lamothe-Cadillac, guvernatorul Louisianei, este chemat să scrie rapoarte false care laudă bogăția teritoriului. El joacă pe vanitatea lui Crozat, spunându-i că va fi cunoscut secole întregi dacă va deveni proprietarul Louisianei. Și schema funcționează.
Crozat a ajuns să cadă în capcană și, prin urmare, i s-a încredințat dezvoltarea Louisianei în 1712. O eroare cu atât mai surprinzătoare cu cât Crozat era unul dintre cei mai bine informați bărbați din Europa! El se afla în fruntea rețelelor de informatori de pe tot continentul european și din întreaga lume. Odată ajuns în fruntea Louisianei, Crozat primeşte rapoarte despre valoarea exactă a teritoriului (Crozat nu a mers niciodată în America, nu ar fi pus piciorul pe o navă niciodată – conform contemporanilor săi). Își dă repede seama că a fost păcălit. Cu toate acestea, ani de zile, a încercat să dezvolte teritoriul, investind sume mari de bani. Degeaba. Pentru a-și acoperi costurile, Crozat a ajuns să emită facturi false către Coroană, obținând astfel rambursări mult mai mari decât cheltuielile sale reale. Câțiva ani mai târziu, Louisiana s-a dovedit a fi pe cât de utilă, pe atât de valoroasă…
După moartea regelui Ludovic al XIV-lea (1715), sub Regență, conturile Coroanei erau la cel mai scăzut nivel. Datoria este abisală – 2,1 miliarde de lire. Guvernul, deținut de ducele de Orleans, a înființat așadar o cameră de justiție în 1716 pentru a recupera câștigurile ilicite realizate de finanțatori în detrimentul finanțelor regale. Se propun măsuri excepționale – condamnare la moarte, pedeapsă cu închisoarea, amenzi exorbitante…
Crozat cel Bogat, cum i se spunea, a primit cea mai grea amendă: 6,6 milioane de lire sterline, sau o treime din averea sa. Pentru a scăpa de asta, el, la rândul său, scrie rapoarte false despre Louisiana și transformă situația în avantajul său. Smecheria lui îi permite să readucă colonia la putere în schimbul abandonului aproape total al amenzii.
Până la moartea sa, în 1738, la vârsta de 83 de ani, Antoine Crozat, devenit marchiz du Châtel, a fost un adevărat dependent de muncă. Dar, cum a putut fi uitat un personaj care a avut un asemenea impact asupra erei sale? Motivele sunt multiple.
În primul rând, numele lui s-a stins rapid pentru că fiii săi aveau doar fiice. În plus, a fost mult batjocorit, a fost acuzat că este brutal și needucat. Nu era cineva cu care să te mândreşti, așa că destul de repede descendenții lui nu i-au păstrat cultul memoriei. Apoi, el nu a fost implicat în multe evenimente politice. Deși Crozat era foarte prietenos cu Curtea Regală și deținuse Louisiana, el a rămas un speculator care și-a căutat profitul personal mai presus de toate. Nu în ultimul rând, în Franța istoricii abandonează oarecum istoria economică în favoarea istoriei politice. Sunt mult mai multe biografii despre politicieni, scriitori sau pictori decât despre oameni de afaceri.
La sfârșitul vieții, Antoine Crozat, supranumit Harpagon, a rămas în ochii contemporanilor săi un parvenit, spre deosebire de copiii săi, care erau bine infiltraţi în societatea bună. El lasă în urmă o avere considerabilă și numeroase urme ale trecerii sale. El a deținut mai multe castele, un hotel pe Place de la Victoire din Paris și a construit două dintre hotelurile de pe Place Vendôme, inclusiv cel care se numește astăzi Ritz, precum și Hôtel d’Evreux. De asemenea, el a finanțat construcția Palatului Elysée, ridicat în 1720 de ginerele său, Louis-Henri de la Tour d’Auvergne, care dorea astfel să se integreze în înalta societate aristocratică. În cele din urmă, fratele său, Pierre Crozat, și el un finanțator bogat, a adunat o colecție considerabilă de opere de artă care se află astăzi în Muzeul Ermitaj din St. Petersburg.
