Assurbanipal a fost rege al Imperiului neo-Asirian. La vremea domniei sale (669-631 î.Hr.) era cel mai mare imperiu din lume, care se întindea din Cipru în vest până la Iran în est, iar la un moment dat includea chiar și Egiptul. Capitala sa, Ninive (în Irakul de astăzi) a fost cel mai mare oraș din lume. Acest lucru se întâmpla într-o perioadă în care orașele-stat grecești (cum ar fi Atena și Sparta) erau încă la început și Roma era doar o mică așezare. Asurbanipal s-a autointitulat, la un moment dat, „regele lumii”! Destul de îndrăzneaţă afirmație, dar având în vedere dimensiunea imperiului, nu era departe de adevăr.
În ciuda faptului că era unul dintre cei mai mari regi ai Asiriei, Assurbanipal nu era destinat tronului, deoarece era un fiu mai tânăr al regelui. Când fratele său mai mare și moștenitorul tronului au murit, tatăl său, Esarhaddon, a trecut peste următorul fiu cel mare Shamash-shum-ukin și l-a făcut pe Assurbanipal prinț moștenitor. Aceasta a fost o mișcare îndrăzneață (și poate puțin nebună). Însuși tatăl lui Esarhaddon a fost ucis cu brutalitate de fiii săi după ce el l-a pus pe fratele lor mai mic (adică Esarhaddon) pe tron! Shamash-shum-ukin, ar fi fost destul de enervat de decizia de a-l ocoli. Ca o consolare, Esarhaddon l-a făcut pe Shamash-shum-ukin rege al Babilonului. În acel moment, Babilonul făcea parte din Imperiul Asirian, așa că, în esență, va trebui să răspundă fratelui său mai mic! Tensiunile aveau să explodeze mai târziu într-un război total.
Când Assurbanipal a fost numit prinț moștenitor, el și-a început pregătirea pentru a fi rege. A învățat eticheta regală, abilități militare importante și a fost instruit. Și-a urmat tatăl în Curte, unde a putut să învețe calea împărăției asiriene. De asemenea, a lucrat ca maestru de spionaj pentru tatăl său, adunând informații de la agenții din tot imperiul și întocmind rapoarte de informații. Acest lucru a ajutat la dezvoltarea cunoștințelor lui Assurbanipal despre imperiu și a aflat cine erau potențialii săi dușmani.
Ca parte a pregătirii sale militare, tânărul prinț moștenitor a fost învățat să conducă care, să călărească cai de cavalerie și să dezvolte abilități precum tirul cu arcul. A învățat și cum să vâneze lei. În Asiria, vânătoarea de lei era un sport regal.
Assurbanipal era popular printre supușii săi, dar nemilos în tratarea inamicilor. Se spunea că el a pus un lanț de câine prin fălcile unui rege învins. Era destul de brutal, chiar și după standardele lumii antice. Când statul Elam a încercat să se ridice împotriva Asiriei, Assurbanipal i-a zdrobit. El i-a ucis pe regele elamit și pe fiul său cu propria sa sabie. Capul regelui elamit a fost adus înapoi la palatul din Ninive unde a fost atârnat de un copac din grădină ca decor. Majoritatea oamenilor ar vedea acest lucru ca pe un avertisment foarte clar: nu te pune cu Assurbanipal!
Zdrobirea dușmanilor nu s-a limitat la amenințări externe; el și-a distrus și propriul frate. După cum am văzut deja, fratele lui Assurbanipal, Shamash-shum-ukin, fusese numit rege al Babilonului. Sătul să-i răspundă lui Assurbanipal, fratele său a conspirat împotriva lui, creând o coaliție cu alte popoare periferice din imperiu și luând orașe contestate în numele Babilonului. Când Assurbanipal a descoperit complotul, a asediat Babilonul timp de doi ani! Au existat povești îngrozitoare despre oameni care își mâncau proprii copii pentru a supraviețui foametei. În cele din urmă, fratele lui Assurbanipal a murit în palatul său în flăcări pentru a scăpa să fie prinşi, iar conspiratorii săi au fost uciși.
Când nu zdrobea inamicii și nu ucidea lei, Assurbanipal se bucura de activitățile academice. Știa să citească și să scrie, ceea ce era neobișnuit pentru un rege. Îi plăcea să se laude cu abilitățile sale academice și chiar s-a reprezentat în reliefurile palatului său cu un stylus (folosit pentru scris), împreună cu sabia. Assurbanipal a dezvoltat prima bibliotecă catalogată sistematic din lume. El a vrut o copie a fiecărei cărți care merita să o aibă și, astfel, și-a trimis slujitorii prin tot imperiul pentru a aduna toate cunoștințele din lume. Cărțile asiriene au fost în mare parte scrise pe tăblițe de lut, nu pe hârtie, într-o scriere numită cuneiformă. În total, el a adunat sute de mii de aceste tăblițe, dintre care aproximativ 30.000 se află acum la British Museum.
Biblioteca lui Assurbanipal a fost îngropată sub zidurile palatului său și a fost pierdută timp de peste 2.000 de ani. Primele rămășițe împrăștiate ale bibliotecii au fost găsite în 1849 și se află acum la British Museum. Savanți din întreaga lume au studiat aceste fragmente de atunci și o mare parte din ceea ce știm despre cultura asiriană provine din aceste texte. Printre lucrări s-au numărat „Epopeea lui Ghilgamesh”, considerată acum una dintre cele mai vechi opere de literatură din lume. În ea ni se spunea povestea Marelui Potop, care până atunci era cunoscută doar din Biblie.
Assurbanipal a domnit din capitala sa regală, la Ninive. Orașul Ninive a fost transformat de bunicul lui Assurbanipal, Sanherib, într-un oraș mare a cărui dimensiune și splendoare au uimit lumea antică. Grădinile regale de la Ninive au fost spectaculoase. Erau irigate prin canale care se întindeau pe 50 km în munți, pentru a le face o oază pe tot parcursul anului cu toate tipurile de floră. Există un argument recent conform căruia legendarele grădini suspendate ale Babilonului (una dintre cele șapte minuni ale lumii antice) erau de fapt cele de la Ninive, iar scriitorii de mai târziu au confundat Ninive cu Babilonul.
Viața lui Assurbanipal este bine documentată, dar moartea lui rămâne un mister. Înainte ca descoperirile arheologice să fie făcute în secolul al XIX-lea, Assurbanipal a fost cunoscut de scriitorii de mai târziu ca Sardanapalus și a fost considerat ca ultimul rege al Asiriei. O relatare persană spune că a ars în palatul său, alături de concubinele sale, când Ninive a căzut sub dușmanii săi.
Dovezile arheologice au dovedit că Asurbanipal nu a fost ultimul rege al Asiriei și că nu a murit în timpul căderii Ninivei. Cu toate acestea, la scurt timp după moartea sa, în jurul anului 612 î.Hr., imperiul s-a slăbit și diverse grupuri au jefuit orașele asiriene, ducând la prăbușirea imperiului. Se știe puțin despre regii care i-au urmat, așa că legenda lui Assurbanipal ca ultimul mare rege al Asiriei are ceva adevăr.
