În jurul anului 325 î.Hr., un marinar grec din Marsilia a navigat spre nord, în ape pe care niciun marinar din Mediterana nu le mai navigase, unde soarele abia apunea și marea începea să înghețe. Numele său era Pytheas și, relatarea sa originală a fost pierdută în timp, circumstanțele călătoriei sale fiind dezbătute de atunci.
Ceea ce este clar este faptul că el a înconjurat o mare parte a Marii Britanii și a produs cele mai vechi referințe scrise despre insule. La șase zile spre nord se afla un loc pe care l-a numit Thule, unde nopțile de solstițiu de vară durau două sau trei ore. Dincolo de acesta, marea se transforma în ceva între apă și gheață – o substanță pe care nu se poate nici merge, nici naviga și nu putea merge mai departe. Ajunsese la marginea lumii navigabile și avea o poveste destul de lungă de spus.
El s-a întors acasă la scepticism. Geograful Strabon – scriind trei secole mai târziu, l-a studiat dintr-o bibliotecă. Strabon s-a referit la Pytheas prin întreaga sa „Geographica” – uneori pentru a-i folosi datele, mai des pentru a-l numi mincinos. Obiecțiile sale, acolo unde le putem verifica, sunt adesea pur și simplu greșite. Nu credea că pământul era locuit la nord de Irlanda. Pytheas fusese acolo. Dar până atunci era mort de mult și nu se putea apăra.
Alții au avut încredere în el. Eratostene i-a folosit datele. Timeus a crezut relatarea sa despre chihlimbarul ajuns pe țărmurile Mării Baltice. Și, în liniște, în fundal, geografii de mai târziu și-au construit hărțile nordului folosind măsurători pe care Pytheas le făcuse cu un cadran solar – calcule care au plasat distanța dintre nordul Marii Britanii și Marsilia la o distanță de aproximativ 100 km faţă de cea corectă.
Phyteas a fost, din orice punct de vedere, un navigator extraordinar. Prima utilizare scrisă a cuvântului „Marea Britanie” este probabil a lui. La fel şi în cazul Scoției. Tot Phyteas a descris „Soarele de la miezul nopții”, Marea Baltică, Marea Arctică și mareele – și a făcut-o suficient de precis încât geografii de mai târziu i-au folosit măsurătorile timp de secole, chiar dacă mulți l-au numit „mincinos”.
