În 1890, Johann Salvator, un nepot al împăratului austro-ungar Franz Joseph, a dispărut în largul coastei Americii de Sud. În urmă cu câțiva ani, el părăsise curtea vieneză după ce s-a certat cu împăratul. Începând din nou viața ca om de rând, Johann Salvator și-a luat numele de „John Orth”. La scurt timp după ce Orth a dispărut, mulți indivizi au apărut, pretinzând identitatea nepotului împăratului.
Dintre aceştia, nimeni nu a părut mai credibil decât un guru al ezoterismului oriental, Orloff N. Orlow, care a murit într-un spital din New York în 1924. După cum dezvăluie ziarele vremii, moartea lui Orloff N. Orlow în aprilie 1924 a declanșat speculații imense. Un „vindecător” și pasionat de spiritism, Orlow, care se mutase din California cu un deceniu mai devreme, adunase în jurul său un grup devotat de discipoli – în principal femei – cărora le erau predate religii și mituri orientale, ajutându-i să-şi găsească „pacea interioară”. Filozofia lui ezoterică semăna uneori cu învățăturile teosofilor, aceasta fiind un amalgam de confucianism, budism și zoroastrism.
În zilele care au urmat morții lui Orlow, dezvăluirile au fost şocante. Un adept al lui Orlow, Charlotte Fairchild, un fotograf de societate, susţinea că „misticul” vorbea în sanscrită.
Un fost cuplu de chiriași ai lui Orlow, familia Tamayo, a fost citată în „Dayton Daily News” (13 aprilie 1924), susţinând că Orlow afirmase că mama lui era din familia fostului duce de Toscana din Italia, așa cum fusese într-adevăr arhiducele austriac (Johann Salvator s-a născut la Florența ca fiul cel mic al lui Leopold al II-lea, Mare Duce de Toscana). Din partea tatălui său, Orlow fusese rudă cu țarul Alexandru al II-lea. După cum au detaliat soţii Tamayo, Orlow susținea că ar fi negociat în numele țarului rus cu Lenin în Elveția, la începutul anilor 1900, împiedicând revoluția rusă timp de câțiva ani.
Două femei au susținut că au dovezi incontestabile că Orlow și Salvator erau una şi aceeaşi persoană. Charlotte Fairchild susţinea că a fost în contact cu cineva din Londra care avea o fotografie a lui John Orth – numele pe care l-a luat Salvator după ce a renunțat la titlurile sale regale. O comparație a stabilit asemănările dintre cei doi bărbați.
Laura Doehler, o vânzătoare de cărți din New York, care avea în evidența ei mai multe semnături ale lui Orlow, ar fi avut în colecţia sa scrisori de la John Orth care le trimise fostului proprietar al St. Marguerite, nava responsabilă de dispariția misterioasă a lui Orth în 1890. O potrivire a semnăturilor ar confirma identitatea lui Orlow.
În ciuda lipsei de dovezi definitive, numele lui Salvator a fost gravat pe sicriul lui Orlow. Unul dintre participanții la înmormântare, un fost oficial de la ambasada Austriei, a confirmat şi el credința că Orlow și arhiducele dispărut sunt una şi aceeaşi persoană.
Lucrurile au luat o întorsătură tulbure când Grace Wakefield s-a sinucis doar câteva zile mai târziu. Ea a fost găsită moartă alături de cei doi papagali ai săi și căţelul de companie. Pentru a complica lucrurile şi mai mult, ea părea a fi cam de aceeași vârstă cu soția lui Salvator, care dispăruse împreună cu el pe nefasta navă în 1890.
Traseele unui arhiduce
Johann Salvator, născut în 1852, era fiul lui Leopold, fostul mare duce al Toscanei, care abdicase odată cu unificarea Italiei. Familia s-a mutat la Viena, unde vărul lor era împăratul Habsburg Franz Joseph.
A urmat o carieră în armata austriacă și a fost prieten apropiat cu Rudolf, prinț moștenitor al Austriei, cu care împărtășea aceleași puncte de vedere liberale. Salvator a renunțat la prerogativele sale regale după ce s-a căsătorit cu o balerină a operei vieneze, Ludmilla / Milli Stubel. Luând numele de John Orth, el s-a mutat la Londra. Povestea spune că aici i-a venit ideea să se îndrepte spre afaceri. Închiriind nava St. Marguerite, în iulie 1890 a pornit spre America de Sud. Nava era plină de ciment, noul produs la cerere într-o lume care se urbaniza rapid. O lună mai târziu, la scurt timp după ce nava a părăsit Buenos Aires spre Valparaiso (Chile), ea a dispărut după o furtună. Nu a fost găsită nicio urmă a lui John Orth, Milli Stubel sau a celor 24 de membri ai echipajului de la bord.
În câteva luni, totuși, au fost raportate numeroase apariții ale lui John Orth: povești variind de la bizare la foarte improbabile. Astfel, o relatare susținea că el a luptat în războiul civil din Chile din 1890-1891, iar după supravieţuire a cumpărat o fermă în Uruguay. Câțiva ani mai târziu, Orth a apărut în SUA. În această povestire, el era proprietarul unei plantații de pe insula Martinica, o colonie franceză. Soția și copiii lui pieriseră după ce Muntele Pelée, un vulcan activ din regiune, a erupt.
De-a lungul anilor, un vânzător ambulant din Viena, un mașinist în Ohio, un litograf norvegian, un promotor din New York – toți au pretins în diferite moduri că sunt arhiducele dispărut.
În 1895, când războiul chino-japonez a izbucnit în est, se zvonea că generalul japonez Yamagata ar fi fost însuși Orth, speculația alimentată de asemănarea aparentă dintre tactica generalului cu cele menționate de Salvator în manualul său.
Dar asemănarea cu Orlow a fost cea care i-a fascinat pe mulți. După moartea sa, ziarul „St Louis Post-Dispatch” a raportat (13 aprilie 1924) povestea unui fost căpitan de navă, colonelul David Collier, care a spus că Salvator, alias Orth, alias Orlow, a supraviețuit furtunii din 1890 de pe mare și s-a stabilit în Porto Alegre, în Brazilia. După moartea soției sale, a navigat în India și China, unde a studiat aprofundat filozofia. S-a întors după mulți ani la Chicago, unde și-a deschis o școală pentru a-și preda sistemul de gândire oriental. El a trăit succesiv în San Francisco, Los Angeles și Seattle, pentru ca să se stabilească, în cele din urmă, la New York.
Johann Salvator a fost declarat oficial mort de către guvernul austro-ungar în 1911. Habsburgii au refuzat să accepte faptul că Orlow sau alţii ar fi putut fi Salvator.
