Lupa Capitolina – simbol al Romei încă din cele mai vechi timpuri – este o sculptură din bronz a unei lupoaice alăptând gemenii Romulus și Remus, conform legendei despre întemeierea „orașului etern”. Multă vreme s-a considerat a fi o sculptură etruscă din secolul al V-lea î.Hr., dar odată cu adăugarea gemenilor la sfârșitul secolului al XV-lea d.Hr., problema originii și vârstei lupoaice rămâne nedeterminată. Conform legendei, când regele Numitor, bunicul gemenilor, a fost înlăturat de fratele său, Amulius în Alba Longa, uzurpatorul a ordonat ca aceștia să fie aruncați în râul Tibru. Au fost salvați de o lupoaică, care a avut grijă de ei până când un păstor, Faustulus, i-a găsit și i-a crescut.
Imaginea lupoaicei alăptând pe Romulus și Remus a fost un simbol al Romei încă din cele mai vechi timpuri și una dintre cele mai recunoscute icoane ale mitologiei antice. Mai multe surse antice menționează statui care înfățișează lupa alăptând gemenii. Livius și Plinius cel Bătrân (care a murit la Pompei în erupția Vezuviului) menționează prezența unei statui a unei lupoaice. Cicero menționează, de asemenea, o statuie a lupoaicei, ca unul dintre obiectele sacre de pe Capitoliu, lovite în mod nefericit de fulger în anul 65 î.Hr. Se presupunea pe scară largă că Lupa Capitolina este chiar sculptura descrisă de Cicero, datorită prezenței deteriorării labei sculpturii, despre care se credea că corespunde loviturii fulgerului.
Lupul este înfățișat într-o postură tensionată, cu urechi atente și ochi explozivi, care pândesc pericolul. Cercetătorii atribuie sculptura unui artist etrusc necunoscut din jurul anului 480 sau 470 î.Hr., pe baza modului în care era reprezentată blana lupului. Gemenii – executați într-un stil complet diferit – sunt inconștienți de împrejurimile lor, absorbiți de alăptatul lor.
În 2006, istoricul de artă italian Anna Maria Carruba și arheologul Adriano La Regina au contestat datarea tradițională a lupoacei pe baza unei analize a tehnicii de turnare. Carruba primise sarcina de a restaura sculptura în 1997, permițându-i să examineze modul în care fusese realizată. Ea a observat că statuia fusese turnată dintr-o singură bucată, folosind o variantă a tehnicii de turnare cu ceară pierdută. Această tehnică nu era folosită în antichitatea clasică. Bronzurile grecești și romane antice erau de obicei construite din mai multe piese, o metodă care facilita turnările de înaltă calitate cu riscuri mai mici. Turnarea dintr-o singură bucată era utilizată pe scară largă în Evul Mediu pentru a modela obiecte din bronz care necesitau un nivel ridicat de rigiditate, cum ar fi clopotele și tunurile. Carruba susține că deteriorarea labei lupului a rezultat dintr-o eroare în procesul de turnare. În plus, La Regina susține că stilul artistic al sculpturii este mai apropiat de arta carolingiană și romanică decât de cea a lumii antice.
Datarea cu radiocarbon și termoluminescență a fost efectuată la Universitatea din Salento în februarie 2007 pentru a rezolva această problemă. Rezultatele au relevat cu o precizie de 95,4% că sculptura a fost realizată între secolele al XI-lea și al XII-lea d.Hr. Un studiu cu radiocarbon din 2019, bazat pe reziduuri organice din miezurile de turnare recuperate din partea interioară a statuii, susține că „stabileşte ferm statuia în secolele XI-XII d.Hr., în Evul Mediu”.
Totuși, un studiu recent realizat de John Osborne la Școala Britanică din Roma a concluzionat că datarea prin radiocarbon și termoluminescență era total inconsistentă. El a subliniat că metalul din care este făcut lupul este de tip etrusc, folosind cupru din Sardinia. Conform balanței probabilităților, Osborne susține că lupoaica ar trebui considerată etruscă. Cu alte cuvinte… nu știm cu adevărat încă nimic.
