În 1570, cu ocazia nunții lui Carol al IX-lea, regele Franței, a apărut întâia dată, la o masă, un curcan prăjit. Curcanul, originar din America, era foarte rar pe vremea aceea. Aşadar, istoria curcanului ca sursă de hrană începe în America de Nord, popoarele native americane fiind primele care au domesticit și crescut curcani, încă de acum 2.000 de ani. Curcanii erau o parte esențială a dietei și culturii lor. Aztecii și mayașii au fost printre primii care au avut o bucătărie centrată pe curcan, iar pasărea a jucat un rol semnificativ în ceremoniile lor religioase.
Cristofor Columb este creditat cu introducerea curcanilor în Europa, la întoarcerea sa din călătoriile sale în America la sfârșitul secolului al XV-lea. Aspectul exotic al curcanului și carnea suculentă au atras rapid atenția nobilimii europene. Până la începutul secolului al XVI-lea, curcanii au devenit o alegere populară pentru cei bogați.
Cu toate acestea, numele „curcan” poate fi oarecum înșelător (în limba engleză „turkey” înseamnă şi „curcan”, dar şi ţara „Turcia”). Primii coloniști și comercianți europeni credeau că pasărea provine din Turcia (Imperiul Otoman de atunci), motiv pentru care și-a câștigat acest nume. În realitate, nu avea nicio legătură directă cu Turcia; era doar o denumire greșită a rutei comerciale.
În Anglia, curcanii au devenit foarte apreciați în secolul al XVI-lea. Se spune că regele Henric al VIII-lea a fost primul monarh care s-a bucurat de curcan pe masa de Crăciun. Popularitatea curcanului ca fel de mâncare de sărbători s-a răspândit treptat în toată Europa.
