După ce a fost înfrânt de turci în bătălia de la Stănilești, în 1711, domnitorul moldovean Dimitrie Cantemir a fost nevoit să plece în Rusia, la protectorul său, țarul Petru cel Mare. Și-a luat cu el familia și aproape 4.000 de oșteni și oameni de la curte. În Rusia, domnitorul moldovean a devenit consilier intim al lui Petru Cel Mare.
Cantemir avea o fată foarte frumoasă, Maria Cantemir (născută în anul 1703 la Constantinopol) care s-a remarcat la curtea ţarului prin inteligență, și a devenit una dintre cele mai dorite și admirate femei din Rusia. Şi inevitabilul s-a produs. La vârsta de 18 ani, prințesa Maria începe o relaţie amoroasă cu ţarul Petru cel Mare. Cei doi s-au îndrăgostit cu prilejul festivităților din iarna lui 1721/1722, dedicate încheierii păcii de la Nystadt. Relația dintre prințesa Maria Cantemir și țarul Petru cel Mare a devenit în scurt timp de notorietate. A ajuns și la urechile ţarinei Ecaterina, care își ura rivala și se temea de ea.
Dimitrie Cantemir nu s-a opus relației și a sperat într-o posibilă căsătorie între cei doi. Se spune că domnitorul spera să obțină în urma căsătoriei sprijin de la ţar pentru a scoate Moldova de sub stăpânire otomană. Se pare chiar că prințesa Maria i-ar fi dăruit un fiu ţarului Petru cel Mare.
Ce s-a întâmplul cu acel copil? Se spune că Prințesa Maria, însărcinată, l-ar fi urmat pe Petru în Astrahan, în 1722, și a fost forțată de acesta să avorteze. O altă ipotează susține că fiul celor doi s-ar fi născut, dar ar fi fost otrăvit, câteva luni mai târziu de oamenii Ecaterinei.
Relația dintre Prințesa Maria și Țarul Petru Cel Mare a continuat și după moartea copilului. Deși Dimitrie Cantemir a sperat că relația se va concretiza într-o căsătorie și ţarul va renunța la Ecaterina, în favoarea fiicei sale acest lucru nu s-a întâmplat.
Între timp, Dimitrie Cantemir moare pe 21 august 1723, la Moscova. Prințesa Maria nu s-a căsătorit niciodată. Ea a rămas la curtea lui Petru până la moartea acestuia. S-a stabilit apoi la St. Petersburg, şi a fost doamna de onoare a Marii Ducese Natalia, și apoi a împărătesei Ana a Rusiei.
Prințesa Maria Cantemir a murit în 1754, în urma unui accident stupid de cal.
