Horatio Nelson (1758 – 1805) a fost un amiral britanic cunoscut în istorie, înainte de toate, ca învingător al flotei franco-spaniole la Trafalgar. A fost un conducător exemplar, cu o personalitate puternică. Curajul său a fost la limita nebuniei, iar pasiunea vieții sale a fost riscul. Numeroasele victorii, aduse în slujba Marinei Regale Britanice, au făcut din Nelson un idol pentru cadrele militare și pentru populația britanică.
Lordul Nelson a avut o relaţie scandaloasă cu o femeie foarte frumoasă, pe nume Emma Hamilton, relaţie care a durat din 1799 până la moartea sa, în 1805. Relația de dragoste a fost una pasională și de durată, care a scandalizat înalta societate, deoarece ambii erau căsătoriți, iar Nelson era un nume cunoscut, datorită faptelor sale eroice în Marina Regală Britanică.
Lordul Nelson a întâlnit pe cei familia Hamilton la Napoli în 1793, unde Sir William era ca ambasador britanic. Până în 1799, Nelson și Emma Hamilton s-au apropiat și au devenit iubiți. Cât de multe știa la început soțul Emmei, Sir William Hamilton, despre aventură, este discutabil. Majoritatea istoricilor sunt de acord că el trebuie să fi ghicit că au devenit iubiți, dar s-a mulțumit să privească în altă parte, atâta timp cât soția sa nu l-a abandonat. Cei trei s-au întors împreună din Napoli în Anglia în 1800; Emma era însărcinată cu copilul lui Nelson.
Când a devenit clar că Nelson va trebui să aleagă între Emma și soția sa, Frances, a ales-o pe Emma. Nu după mult timp, el i-a spus Emmei într-o scrisoare pasională că era soția lui „în ochii mei și în fața raiului”. Nelson a revenit în serviciul activ în ianuarie 1801, ceea ce a însemnat că iubiții erau despărțiți când Emma a născut o fiică, pe care au numit-o Horatia. Ei au ținut legătura printr-o serie de scrisori pasionale.
Pentru Nelson, orice formă de ascundere era complet împotriva naturii lui. Voia să trăiască deschis cu Emma. În mod remarcabil, el a reușit acest lucru, deși scandaloasa dar strânsă prietenie a lor a fost batjocorită public de caricaturiști precum James Gillray. În toamna anului 1801, Emma a aranjat să cumpere pentru Nelson o casă în Merton, în Surrey, și acolo cei trei au locuit adesea împreună, până când Sir William a murit în aprilie 1803. În aceste fericite 18 luni, relația lui Nelson cu Emma pare să aibă maturizat dintr-o aventură pasională într-o cvasi-căsătorie.
În octombrie 1805, înainte de bătălia de la Trafalgar, Lordul Nelson, cu o zi înainte de plecarea lui pentru a reveni la serviciul activ, şi-a luat iubita şi s-a dus la biserica parohială unde, într-o imitație conștientă a slujbei căsătoriei, cei doi au primit împărtășania privată și au schimbat inele între ele. Totodată, Lord Nelson şi-a modificat testamentul, în care și-a implorat regele și țara să aibă grijă de Emma și Horatia.
Emma se afla la Merton Place când a venit vestea morții iubitului ei în bătălia de la Trafalgar. A fost devastată. Odată ce Nelson a murit, ea a fost abandonată de familia și prietenii lui. Băutura, întotdeauna o slăbiciune a Emmei, a devenit o dependență. Datoriile ei au crescut, forțând-o să vândă multe dintre posesiunile ei. În cele din urmă, Emma a fost dusă într-o închisoare pentru debitori, însoțită de Horația.
Lovitura finală a venit în 1814, când au fost publicate unele dintre scrisorile lui Nelson către ea, deschizând o dezbatere publică despre natura exactă a relației lor. Vina pentru această indiscreție a căzut pe ea, dar ea a negat întotdeauna că are vreo legătură cu asta. În cele din urmă, în iulie 1814, Emma a traversat Canalul Mânecii cu Horatia la Calais, pentru a scăpa de creditorii ei. Şase luni mai târziu, ea a murit. Ea nu a recunoscut niciodată că Horatia era fiica ei și, în ciuda tuturor dovezilor, Horatia nu a acceptat niciodată că Emma era mama ei.
