La 18 iulie 1936, postul de radio al orașului Ceuta (pe atunci în Marocul spaniol) a transmis de mai multe ori următoarea propoziţie codată: „Cerul de deasupra Spaniei este senin”. Acesta a fost semnalul pentru a începe revolta militantă împotriva Republicii Spaniole.
Generalul Jose Sanjurjo se afla în fruntea revoltei, iar după moartea sa poziția a fost preluată de generalul Francisco Franco. La început, trupele situate în colonii a oferit sprijin revoltei. Militanții au trebuit să transfere rapid aceste trupe din Africa de Nord până în Spania. Hitler a venit în ajutorul generalului Franco. El a alocat 20 de avioane de transport militar Ju-52, care timp de aproape 3 luni au făcut călătorii continue din Maroc până în Spania și înapoi. Între 28 iulie 1936 și sfârșitul lunii august a aceluiași an, avioanele Junker Ju-52 au transferat un total de 7.350 de soldați și ofițeri, precum și unele unități de artilerie și mitraliere, din Africa până în Spania. Avioanele au făcut 461 zboruri, adesea cu încărcătura peste limită. Alți 5.455 de militari au fost transferați în 324 de astfel de zboruri în septembrie; apoi încă 1.157 de militari în timpul a 83 de zboruri în octombrie.
Acest pod aerian a salvat revolta în faza sa incipientă cea mai critică. După asta, unități militare ale armatei spaniole au început să vină de partea lui Franco. 80% din forțele armate, 120.000 de soldați și ofițeri și o parte semnificativă a Gărzii Civile s-au situat de partea revoltei.
Generalul Franco a fost ajutat de dictatorii Germaniei, Italiei și Portugaliei – Hitler, Mussolini și Salazar. 50.000 de germani, 150.000 de italieni, 20.000 de soldați și ofițeri portughezi și 90.000 de marocani au luptat pe generalul Franco. Ajutorul extern acordat generalului Franco s-a ridicat la 2.700 de tunuri, 1.150 de tancuri și mașini blindate și 1.650 de avioane.
Armata Poporului a fost formată din părțile armatei spaniole care au rămas loiale Republicii. Voluntari din întreaga lume au venit în apărarea spaniolilor republicani, formând 7 brigăzi internaționale. Conform cifrelor unuia dintre liderii de brigadă, K. Sverchevsky, numărul total de trupe internaționale de voluntari a fost de numai puțin de 42.000 de oameni. Voluntari din 54 de națiuni ale lumii au fost înrolați în Armata Republicană Spaniolă.
Uniunea Sovietică nu putea rămâne pe margine. În Spania a sosit V. A. Antonov-Ovseenko, care în 1917 a fost una dintre figurile cheie în timpul preluării comuniștilor în Rusia. În 1936, Stalin l-a numit pe Antonov-Ovseenko consul general al Uniunii Sovietice la Barcelona. S-a ocupat cu transferul rezervelor de aur ale guvernului Spaniei la Moscova. Rezervele de aur spaniole au fost scoase din țară și nu s-a mai întors niciodată. Rezervele de aur spaniole erau plata pentru furnizarea de arme.
Stalin l-a numit pe Jan Karlovich Berzin, comandantul Direcției a 4-a a Statului Major al Armatei Roșii, în funcția de consilier militar șef al Armatei spaniole republicane. În total, 2.065 de comandanți de diferite grade au fost trimiși din Armata Roșie în Spania – 772 de piloţi, 351 de tancuri, 100 de artilerişti, 222 de consilieri militari generali şi 204 de interpreţi. În plus, prin NKVD (Comisariatul Poporului pentru Afaceri Externe) și alte administrații, alte câteva sute de diplomați sovietici, ofiţeri de informații și contrainformații, sabotori, jurnaliști, agitatori, lucrători de partid și specialiști în industria militară au fost trimişi în Spania.
Stalin a trimis în Spania 648 de avioane de război, 347 de tancuri, 60 de mașini blindate, 1.186 de arme de artilerie, 20.486 de mitraliere și 497.813 de puști. În afară de aceasta, guvernul Spaniei a primit din Uniunea Sovietică, cartușe, bombe, echipamente militare, alimente, combustibil, lubrifianți și medicamente. Aceste livrări de arme ar fi putut fi mult mai mari, dar ele au fost blocate de avioanele şi navele de război italiene şi germane.
În ciuda tuturor eforturilor depuse de Stalin, victoria comuniștilor în Spania a fost imposibilă. Au fost multe motive pentru asta. În primul rând, peste 80% dintre soldații spanioli și ofițeri au luptat de partea revoltei. Chiar și comuniștii recunosc acest lucru. Și asta a arătat că răscoala nu a pornit doar de la generalii spanioli. În al doilea rând, Spania este departe de Rusia. Stalin nu a putut trimite în Spania niciuna dintre diviziile sale. Chiar dacă ar fi făcut-o, ar fi fost imposibil să furnizeze o întreagă divizie. Al treilea motiv pentru înfrângerea lui Stalin a fost acela că Partidul Comunist din Spania era extrem de slab. El a fost forțat să facă alianţe cu alte partide, iar principalii aliați ai comuniștilor erau anarhiștii.
La 28 martie 1939, Madrid-ul (capitala Spaniei) a căzut – ultimul bastion al Republicii Spaniole. După un război de aproape 3 ani, generalul Franco câștigase. Consilierii militari sovietici au fost evacuaţi.
Războiul din Spania a fost un fel de prolog al celui de-al doilea război mondial. Bătăliile din Spania s-au încheiat, și 5 luni mai târziu a început un nou război, care s-a răspândit în toată Europa și apoi în toată lumea. A existat o legătură între războiul civil din Spania și cel de al doilea război mondial?
Mareşalul sovietic N. N. Voronov, care luptase în Spania, a spus într-o carte următoarele: „Evenimentele din Spania au supărat profund poporul sovietic. Întâlniri și adunări aglomerate ale muncitorilor au avut loc la Moscova și în alte orașe. Poporul sovietic și-a exprimat fraternitatea şi solidaritatea cu poporul spaniol, care lupta împotriva bandelor sălbatice de fasciști. Muncitorii și fermierii au donat milioane de ruble pentru a strânge fonduri pentru spanioli luptători”.
Cu 3 ani înainte, Uniunea Sovietică fusese devastată de o foamete teribilă, care era însoțită de acte de canibalism din partea populaţiei flămânde. Și acest lucru nu a provocat anxietate pentru poporul sovietic. Nu s-au mai ţinut ședințe și nici nu au fost colectate ajutoare. Poporul sovietic nu era supărat de simplul fapt că frații, surorile și vecinii lor erau pe moarte, în timp ce Stalin exporta cereale în străinătate cu milioane de tone. În 1936, în Spania nu existau lagăre de concentrare, ostaticii nu erau executaţi, dar totuși poporul sovietic era teribil de supărat și îngrijorat!
