Numele ei este suficient pentru a defini o pereche de pantofi, o pălărie, un costum, un parfum, bijuterii – o imagine completă. Exprimă prestigiu, calitate, gust impecabil şi un stil de neconfundat. A fost un semn de excelenţă: Coco Chanel. La moartea ei, la vârsta de 87 de ani, creatoarea franceză a fost declarată arbitrul modei, unică şi cea mai importantă.
Inovaţiile sale au stat la baza garderobei a generaţii de femei: costume şi rochii din jerse, trabanul drapat, cămaşa, fustele petrecute, puloverele, pulovere cu guler colant, costume cardigan, blazere, rochia scurtă neagră, rochii fără bretele, trench-ul. Uneori factorul determinant a fost de ordin practic: Chanel a purtat pantalon coş la Veneţia, pentru că era mai uşor de urcat şi coborât din gondolă şi astfel a început revoluţia pantalonilor. Alteori totul era pur întâmplător: după ce şi-a ars părul, a trebuit să-l taie complet; a fost văzută la Opera din Paris şi a început nebunia pentru părul scurt. întotdeauna, ideea lui Chanel impunea respect.
Gabrielle Chanel s-a născut în 1883 la Saumur, lângă Paris. Rămasă orfană la o vârstă fragedă, bunica sa a trimis-o la mănăstire, unde-i veni ideală dansatoare, fapt care s-a și împlinit, numele de Coco i-a rămas în urma interpretării unui cântăcel: „Cine a văzut pe Coco?”
Etienne Balsan, un ofiţer de cavalerie milionar, a adus-o la Paris la vârsta de 16 ani şi curând Coco depinde obiceiurile şi gustul bogăţiei. Ca o reacţie la moda pălăriilor cu pene de struţ deschide la Deauville un boutique cu pălării, câştigând rapid suficient capital moral pentru a-şi dechide un magazin la Paris, în 1914.
A început cu mai multe pălării şi o singură rochie, dar o rochie plină de gust, la care a adăugat pulovere, iar în 5 ani a făcut din Maison Chanel o casă de modă demnă de a fi luată în considerare.
Coco este cea care a introdus în modă verseul marinăresc şi puloverul, jerseul de lână folosit atât ca ţesătură pentru lenjerie cât şi la rochii uşoare, mulate pe corp. În anii ‘ 20, având o aventură cu ducele de Westminster, colecţionează bijuterii pe care le copiază, asortându-le la costume. În 1921 lansează parfumul Chanel no.5, care-i aduce succesul, iar averea personală atinge 15 milioane de dolari. Plin de seducţie, senzualitate, lux, ultra-feminin şi plin de umor, este parfumul pe care-l folosea Marilyn Monroe drept unica îmbrăcăminte în pat. Cerută în căsătorie de duce, Coco replică acestuia: „Există nenumărate ducese, dar o singură Coco Chanel”.
Anii ce-au urmat n-au fost prea norocoşi pentru Chanel. După terminarea celui de-al doilea război mondial părăseşte Franţa, retrăgându-se în Elveţia. Se reîntoarce la Paris în 1954, la vârsta de 71 de ani şi îşi deschide magazinul. Costumele sale din jerse și tweeed au fost primite cu răceală de presă, dar curând, aproape fiecare casă de modă care se înfiripa concura la găsirea celei mai potrivite replici pentru Chanel. Coco a refuzat să se alăture designerilor care încercau să împiedice pirateria stilului. Ea declara: „Nu sunt un artist. Doresc doar ca rochiile mele să fie purtate pe stradă”. În 1955 apare poşeta ce poartă simbolul casei, cei doi de C, spate în spate şi intersectaţi.
Coco Chanel a murit în 1971, singură, la Hotel Ritz, lăsând în urmă un imperiu de 160 milioane de dolari. Clienţii săi au fost cele mai bine îmbrăcate femei, nu ale anului ci ale secolului: Principesa Grace, Regina Fabiola, Marlene Dietrich, Ingrid Bergman, familia Rothschild, majoritatea familiei Rockfeiler, iar numele ei stă alături de nume de primă mărime ale secolului: Cocteau, Colette, Diaghilev, Dali, Picasso.
După 12 ani de derivă ai casei Chanel, aceasta a fost preluată de Karl Lagerfeld, în 1983. Acesta a realizat colecţii care au reprezentat tributul adus imaginii Chanel.
