Nava Mary Celeste, care a părăsit New York pe 5 noiembrie 1872, se îndrepta spre Genova și avea 10 persoane la bord: căpitanul Benjamin Briggs și cei 7 membri ai echipajului, plus soția și fiica sa. O lună mai târziu, echipajul navei Dei Gratia a văzut Mary Celeste plutind în apropierea Portugaliei. Alarmați, ei s-au apropiat de navă și au găsit-o goală. De asemenea, au stabilit că nava era în stare de „navigație”; evident, familia lui Briggs și echipajul nu o abandonaseră pentru că se scufundase, iar ultimul jurnal al căpitanului nu indica probleme. Unde plecaseră toată lumea și de ce?
Familia Briggs și echipajul Mary Celeste nu au fost niciodată găsite. Deși este probabil că toți cei aflați la bord au scăpat cu o barcă de salvare – care a dispărut – rămâne neclar de ce au abandonat nava și ce s-a întâmplat cu ei în Oceanul Atlantic. Întrucât Briggs și soția sa aveau un fiu în New York, pe care probabil l-ar fi contactat dacă supraviețuiau calvarului, este foarte probabil că barca lor de salvare nu a ajuns niciodată să ajungă pe ţărm.
De-a lungul anilor, au fost propuse multe teorii despre ceea ce s-a întâmplat, de la monștri marini la pirați. Investigațiile inițiale au crezut o posibilă revoltă, dar există puține dovezi care să susțină acest lucru. Printre explicațiile mai credibile: este posibil ca o explozie chimică să nu fi deteriorat nava, dar ar fi putut fi suficientă pentru a speria pe toată lumea. În plus, în timp ce nava nu se scufunda, la bord era un nivel scăzut de apă.
O altă teorie susține că nava ar fi putut întâlni o trombă de apă. Din cauza unei pompe defectuoase, căpitanul Briggs ar fi putut crede că nava preia apă mult mai repede decât era de fapt.
Fiecare teorie pare să aibă însă niște imperfecţiuni și nimeni nu poate spune cu certitudine ce s-a întâmplat cu cei 10 oameni de la bord. Orice ar fi fost, se pare că căpitanul Briggs – care era, după toate punctele de vedere, un căpitan solid și rațional – ar fi trebuit să se simtă extrem de panicat pentru a abandona nava atât de brusc.
