Timp de peste trei secole, Cometa Halley a fost sinonimă cu astronomul britanic Edmond Halley (1656-1742), cel care a calculat faimosul ciclu de revenire periodică a cometei la începutul erei moderne. Cu toate acestea, noi cercetări interdisciplinare sugerează că ciclul cometei era deja înțeles cu aproape 600 de ani mai devreme de către un călugăr englez care trăia în Marea Britanie medievală. Conform descoperirilor susținute de Universitatea Leiden, adevăratul pionier din spatele modelului recurent al cometei ar fi putut fi Eilmer de Malmesbury, un călugăr benedictin și cronicar din secolul al XI-lea.
Cercetarea, condusă de astrofizicianul profesor Simon Portegies Zwart în colaborare cu istoricul Bob Zwart Lewis, dezvăluie că Eilmer a reușit să lege două apariții separate ale aceleiași comete – în 989 și 1066 – cu mult înainte de calculele lui Halley din secolul al XVII-lea. Concluziile lor au fost publicate în volumul academic „Dorestad and Everything After: Ports, Townscapes & Travellers in Europe, 800–1100”, care examinează comerțul, călătoriile și schimburile intelectuale în Europa medievală.
Dovada istorică cheie provine de la William de Malmesbury, un istoric respectat din secolul al XII-lea, ale cărui scrieri au documentat istoria Angliei după cucerirea normandă. În cronicile sale, William descrie cum un călugăr în vârstă pe nume Eilmer (cunoscut și sub numele de Aethelmaer) a văzut o cometă strălucitoare în 1066 și a recunoscut-o ca fiind același obiect ceresc pe care îl văzuse cu zeci de ani mai devreme, în 989. La acea vreme, evenimentele cerești erau interpretate în mod obișnuit ca semne divine. Eilmer ar fi avertizat că întoarcerea cometei anunța tulburări politice – o credință în concordanță cu gândirea medievală, unde fenomenele astronomice erau strâns legate de teologie și destinul regal.
În ciuda importanței acestei observații, istoricii și astronomii au trecut cu vederea mult timp implicațiile sale științifice. Conform cercetărilor conduse de Leiden, descoperirea lui Eilmer reprezintă, în esență, cea mai veche identificare cunoscută a unei comete periodice, precedând-o pe Edmond Halley cu secole. Edmond Halley (1656-1742), unul dintre cei mai proeminenți astronomi ai Marii Britanii, a câștigat o recunoaștere internaţională de durată, demonstrând că observaţiile de comete strălucitoare din 1531, 1607 și 1682 erau același obiect, care se întorcea aproximativ la fiecare 76 de ani. Predicția sa că această cometă se va întoarce în 1758 a fost confirmată ulterior, de aici rezultând şi denumirea cometei – „cometa Halley”.
Deși demonstrația matematică a lui Halley a fost revoluționară pentru astronomia modernă, noua cercetare sugerează că recunoașterea conceptuală a recurenței cometei a existat cu mult înainte de revoluția ştiințifică, deși fără instrumentele matematice pentru a o formaliza. Apariția cometei în 1066 a fost unul dintre cele mai cunoscute evenimente astronomice din Evul Mediu. Astronomii chinezi au observat-o timp de mai mult de două luni, remarcând luminozitatea sa maximă pe 22 aprilie 1066. În Europa, a devenit vizibilă în Insulele Britanice pe 24 aprilie, cu puțin timp înainte de cucerirea normandă.
Eilmer din Malmesbury ar putea fi în sfârșit recunoscut ca unul dintre primii gânditori care au intuit legile Cosmosului, cu secole înainte ca telescoapele și ecuațiile să facă astfel de descoperiri ceva obișnuit.
