La începutul celui de-al doilea război mondial, după împărţirea Poloniei între URSS şi Germania, rușii au simulat un atac fals finlandez asupra teritoriului rus și au atacat Finlanda drept „răzbunare” la 30 noiembrie 1939.
Nepregătiți pentru frigul intens al iernii din Finlanda, trupele sovietice din sudul temperat al Rusiei s-au înghesuit în jurul focurilor de tabără și al bucătăriilor de câmp și au fost împușcați de lunetisti finlandezi care i-au urmărit purtând cearșafuri albe ca pelerine de zăpadă, alunecând prin pădurile înghețate pe schiuri. Finlandezii au montat manechine îmbrăcate în ofițeri finlandezi în poziții expuse. Când lunetiștii Armatei Roșii au împușcat manechinele și și-au expus propriile poziții, iar lunetiştii finlandezi au tras înapoi cu puști antitanc de 20 de milimetri care le-au distrus țintele.
Finlandezii au sfidat moartea, doborând tancurile sovietice cu cocktail-uri Molotov – aproximativ 2.000 dintre ele. Într-o bătălie, finlandezii au ucis 6.000 de soldați ruși și au capturat 63 de tancuri, 71 de piese de artilerie, 29 de tunuri antitanc, 260 de camioane și 1.170 de cai, pierzând doar 800 de oameni. Generalul rus responsabil și cei doi subalterni ai săi au reușit să fugă din faţa finlandezilor, numai că ei au fost executați de propriii lor comisari pentru abandon.
Voluntari străini s-au adunat pentru a ajuta eroica Finlandă: 8.700 de suedezi, 1.010 de danezi, 725 de norvegieni, 366 de unguri și câteva sute de italieni, britanici și americani, inclusiv viitorul star de film Christopher Lee. Marea Britanie și Franța au trimis avioane, muniție, medicamente și alimente. Papa Pius al XII-lea a condamnat invazia rusă. Liga Națiunilor a condamnat Uniunea Sovietică ca agresor.
Singurul prieten pe care îl mai avea Stalin în lume, la sfârşitul anului 1939, era Hitler. Germania a încercat să blocheze transportul de provizii către Finlanda și a refuzat să permită anticomuniștilor germani idealiști să fie de partea finlandezilor. Sprijinul lui Hitler pentru un atac asupra Finlandei s-ar putea să-l fi convins pe Stalin că acesta era un prieten adevărat și un aliat de încredere.
Când finlandezii asediați au renunțat în cele din urmă la 9% din teritoriul lor de dinainte de război și la 20% din capacitatea lor industrială în martie 1940, după o luptă eroică cu o îndemânare militară redutabilă, întreaga lume se întoarse împotriva lui Stalin – cu excepția lui Hitler.
