Miturile chinezești antice păstrează o narațiune ce poate fi considerată un cod simbolic, descriind nu doar depășirea unei catastrofe, ci și apariția statului. Aceasta este legenda Marelui Potop și a eroilor care l-au luptat – Gun și fiul său Yu, fondatorul primei dinastii Xia. Aspectul central al acestei povești este „lutul magic furat din Ceruri”.
Conform legendei, împăratul Yao l-a însărcinat pe Gun cu îmblânzirea apelor inundațiilor care amenințau să distrugă oamenii. Confruntat cu amploarea dezastrului, Gun a decis să construiască diguri. Pentru a face acest lucru, a comis un act îndrăzneț: a furat argila magică, auto-expandantă, „Xirang”, din Ceruri. Acest material poseda o proprietate unică: nu se epuiza niciodată, oferind o resursă inepuizabilă pentru construcții. Cu toate acestea, în ciuda a 9 ani de eforturi titanice, Gun a eșuat. În unele versiuni, a fost executat de zeitatea supremă furioasă Shangdi; în altele, de împăratul Shun – pentru eșecul misiunii.
Motivul sorții postume a lui Gun este interesant: conform unor surse, corpul său, rămas neputrezit, s-a descompus după trei ani, iar din el s-a născut fiul său, Yu. Această „renaștere” simbolică semnifică o schimbare în strategia de luptă împotriva elementelor. Moștenind sarcina, Yu a respins metoda tatălui său. În loc să se confrunte cu apa și să construiască bariere, a ales calea cedării și a gestionării: adâncirea albiei râurilor, săparea canalelor, direcționarea fluxurilor către mare. Treisprezece ani de muncă au culminat cu succes – Potopul a fost îmblânzit. Pentru această ispravă, Yu a primit „Mandatul Cerului”, pentru a domni și a fondat dinastia Xia, inițiind principiul monarhiei ereditare.
Această legendă, consemnată mult timp după evenimentele pe care le descrie, conține elemente arhetipale: un furt eroic de la zei, o luptă împotriva haosului, o schimbare de tactică, precum și nașterea unui stat dintr-o catastrofă depășită. „Lutul magic” poate fi interpretat ca o metaforă pentru cunoștințe tehnologice excepționale sau ca un material de construcție care a permis începerea unor mari lucrări de inginerie hidraulică. Originea sa „cerească” indică statutul sacru al acestor cunoștințe, acordate sau obținute prin mijloace supranaturale.
În paralel cu mitul, există o cultură materială pe care mulți cercetători chinezi o asociază cu dinastia Xia – cultura Erlitou. Descoperită în 1959 în provincia Henan, situl cu același nume prezintă caracteristici ale unei statalități timpurii, datând aproximativ din anii 1900–1600 î.Hr. Aceasta coincide cu cadrul cronologic al legendarei dinastii Xia.
