Napoleon François Joseph Charles Bonaparte, cunoscut sub numele de Napoleon al II-lea, a fost fiul împăratului Napoleon Bonaparte al Franței și a celei de-a doua soții, Marie Louise de Austria. Bunicul său era celebrul împărat Francisc I al Austriei. Născut în 1811, la vârsta de 4 ani, după ce tatăl său a abdicat în 1815, a fost „împărat al Franţei” în mod simbolic timp de 2 săptămâni (între 22 iunie şi 7 iulie), în locul său venind regele Ludovic al XVIII-lea.
Napoleon al II-lea se întoarce în Austria, unde este luat în primire de bunicul său, Francisc I. Acesta îi conferă nepotului său titlul de duce de Reichstadt. Germanizând numele fiului lui Napoleon, le interzice slujitorilor să îi vorbească în franceză. De acum înainte, lumea nu i se va mai adresa decât în germană, interzicându-i-se accesul la toate publicațiile, gazetele, jurnalele și cărțile în franceză. Universul lui este întru totul german.
Micul prinț este atât de fermecător, încât toată Casa de Habsburg îl adoră. Arhiducii și arhiducesele îl răsfață. Este un copil ager, poznaș și se joacă mereu cu soldățeii de plumb ai bunicului, într-un colț al cabinetului de lucru al împăratului. Când ajunge adolescent, prinţul François se îmbolnăveşte din ce în ce mai des: era palid şi avea febră – de fapt, suferea de tuberculoză.
În noaptea de 21 spre 22 iulie 1832, ducele de Reichstadt se simte foarte rău. Un medic de la curte incompetent l-a tratat pentru o boală de ficat, deși el suferea de tuberculoză. În camera lui, mama sa și unchiul său, Francisc, îi sunt la căpătâi. Tânărul, care are doar 21 de ani, primește ultima împărtășanie. Peste câteva minute, muribundul mișcă de două ori din cap, fără să poată articula vreun cuvânt. La ora 5 dimineața, într-o atmosferă sufocantă, se stinge din viață. Lângă el, potrivit legendei, o mică ciocârlie moțată îl înveselise.
Apoi, ducele de Reichstadt este îmbălsămat. Sculptorul Franz Klein, autor al unui bust al lui Beethoven, sculptează în marmură masca mortuară a prințului; chipul defunctului este de un realism impresionant, cu obraji supți și ofiliți, pomeți proeminenți, mușchi crispați.
