Cine n-a auzit de Porsche? Superelegantele maşini sport ale firmei germane se bucură de o celebritate care o egalează pe cea a monştrilor cinematografului şi a vedetelor muzicii pop şi rock. Legenda acestor adevăraţi stăpîni ai şoselelor s-a ţesut in jurul personalităţii întemeietorului firmei, Ferdinand Porsche.
Ferdinand Porsche s-a născut la 30 septembrie 1875 în Boemia, care pe atunci, făcea parte din Imperiul Austro-Ungar. Încă din copilărie, nutrea o adevărată pasiune pentru tot ce era legat de electricitate. Şi-a convins părinţii sâ-l înscrie la o şcoală tehnică; urmează colegiul din Bechenberg. În 1890, Ferdinand face familiei o surpriză: dotează casa părinţilor săi cu o instalaţie electrică de iluminat – copilul de numai 15 ani a construit singur toate cele necesare. Faptul a produs senzaţie, deoarece, în toată regiunea, doar fabrica familiei Giazkey avea lumină electrică.
Impresionat, patronul fabricii respective îi finanţează lui Ferdinand plecarea la Viena, unde se angajează la societatea de electricitate Bela-Egger, frecventând, în paralel, cursurile colegiului tehnic din capitală. În epocă, furnizorul de trăsuri al Casei Imperiale era Jakob Lohner; el dorea să realizeze o „trăsură fără cai”, acţionată de un motor electric. Aflând de intenţia lui Lohner, tânărul Ferdinand îşi oferă serviciile. După câteva luni vede lumina zilei prima berlină Lohner-Porsche, cu două motoare electrice care acţionau direct roţile anterioare, având asigurată o autonomie de 50 de kilometri şi dezvoltând o viteză maximă de 30 km/h. În 1900, la Expoziţia Universală de la Paris, maşina stârneşte o admiraţie generală.
Urmând moda timpului, Ferdinand își abandonează pasiunea, începând să se ocupe de motoarele cu benzină. În 1905, Austro Daimler îi oferă un post de director. Aici, Ferdinand proiectează „Maja”, primul său automobil pe benzină. Dintre constructorii de automobile, Porsche este cel dintâi care a intuit importanţa aerodinamicii şi şi-a desenat caroseriile ţinând cont de legile ei. În 1910, el lansează prima caroserie în linie „tulipane” (cu unghiuri rotunjite, fără „colţuri”). Ferdinand este atât de absorbit de munca lui, pune atâta pasiune în tot ceea ce face, încât doar printre picături mai are timp să se ocupe şi de educaţia lui Ferry, băieţelul său de câţiva ani, (născut în 1909), care vădea şi el o înclinaţie aparte pentru mecanică.
În 1917, Porsche este numit profesor la Şcoala de Inginerie din Viena. Mintea sa vulcanică naşte proiect după proiect. Între altele, realizează pentru Daimler-Benz automobilul Mercedes de 2.000 de cmc. Lucrează, pentru scurt timp, şi pentru firma Steyr, dar, la sfârşitul anului 1930, decide să lucreze pe cont propriu. Le spune celor apropiaţi că vrea să realizeze o maşină economică şi robustă, la un preţ care să fie accesibil tuturor.
În decembrie 1930, înfiinţează, împreună cu ginerele său, Anton Pirch (un avocat vienez căsătorit cu Louisa, fiica lui Ferdinand), şi cu bancherul Adolf Rosenberger, firma Porsche, înregistrată oficial câteva luni mai târziu, în aprilie 1931. Sediul firmei: Viena, Kronenstrasse, nr. 14. Scopul: proiectarea vehiculelor cu motor şi a mijloacelor de transport aeriene şi navale. Angajaţi: 9 tehnicieni şi 10 funcţionari auxiliari.
Cei 9 formau o echipă tehnică „de aur”, care reunea competenţe de vârf în domeniu: cei doi Porsche (Ferdinand şi Ferry), proiectantul şef Karl Rabe, inginerul Karl Frohlich, expertul în motoare Josef Kales, carosierul Erwin Komenda, expertul în aerodinamică Josef Mickl, expertul în mecanică generală Franz-Xavier Reimpspiess şi „magul” necontestat al transmisiilor cardanice, Josef Iaharadnik. Acestei echipe i se adăuga Josef Goldinger, un fel de factotum, prieten din tinereţe al lui Ferdinand, şi el mecanic şi pilot de automobile.
Cu toate că, la începutul anilor ’30, economiile tuturor statelor lumii erau sub ameninţarea unei teribile săbii a lui Damocles, firma Porsche a reuşit să se impună. Succesul în afaceri ii este umbrit însă de ascensiunea la putere a naziştilor, în urma căreia asociatul lui Porsche, bancherul evreu Rosenberger, a trebuit să părăsească Austria, aflată în sfera de influenţă directă a Germaniei.
Spre sfârşitul anului 1934, Ferdinand îşi pune în practică ideea lui mai veche de a construi o „maşină populară”, ieftină, economică şi robustă; proiectează primele trei automobile Volkswagen, pe care, în octombrie 1936, le prezintă constructorilor de modele experimentale, deschizând astfel drumul unei mărci automobilistice de răsunet.
Faima geniului inventiv al lui Ferdinand Porsche a depăşit graniţele Germaniei. El era binecunoscut şi mai marilor timpului. Îl cunoștea personal pe Fuhrer pe care l-a întâlnit prima dată în 1924, într-unul din saloanele Vienei, frecventate și de pictorul Adolf Hitler. Legăturile lui Ferdinand Porsche cu anturajul Fuhrer-ului nu au fost însă niciodată decât sporadice. Nu l-a atras nici cealaltă extremă a eșichierului politic. Invitat de Stalin în Uniunea Sovietică, el a fost rugat să devină consilierul personal al dictatorului comunist în probleme industriale, oferindu-i-se o viață de nabab. Porsche a refuzat si s-a întors acasă.
În 1945, după terminarea războiului, este internat de americani într-un lagăr de prizonieri, este eliberat după câteva săptămâni, dar, pentru vina de a fi construit maşini folosite de armata germană, el este arestat de autorităţile de ocupaţie franceze şi petrece doi ani în închisorile din Paris şi Dijon. În această perioadă, firma este condusă de Ferry, care a reuşit să finalizeze două proiecte importante. După eliberarea lui Ferdinand, în 1947, fabrica Porsche construieşte modelul „356” pe care îl prezintă publicului la Salonul de la Geneva. „356” este prima maşină care a purtat numele Porsche.
După moartea lui Ferdinand, survenită în urma unui infarct, la 30 ianuarie 1951, Ferry Porsche şi sora sa, Louisa Piech, au devenit proprietarii firmei. Tot în 1951, un automobil Porsche învinge pentru prima dată în cursa de 24 de ore de la Le Mans. În 1962, pe circuitul de la Rouen, Porsche obţine prima victorie în cursele de Formula 1. În 1984, maşinile McLaren echipate cu motoare Porsche Tag, pilotate de Alain Prost şi Nicki Lauda, câştigă 12 concursuri din cadrul campionatului mondial de Formula 1. Porsche a construit numeroase modele devenite, în diversele lor variante, celebre: „356”, „911”, „917”, „928” şi „959”.
