Juan Ponce de Leon a fost unul dintre primii europeni despre care se știe că au ajuns în America. Acest lucru s-a datorat expediției sale în zona cunoscută acum sub numele de Florida. De altfel, se spune că numele Florida a fost dat chiar de Ponce de Leon. În plus, Ponce de Leon a descoperit Canalul Bahamas și a colonizat Puerto Rico. Ponce de Leon este poate cel mai amintit pentru căutarea sa legendară a „Fântânii a Tinereţii”, o sursă magică de apă despre care se presupune că ar inversa procesul de îmbătrânire și ar vindeca toate bolile.
Deși nu există înregistrări oficiale, se crede că Juan Ponce de Leon s-a născut în 1460 într-o familie săracă, dar nobilă, în San Tervas de Campos, provincia Valladolid, Spania. Unele surse au sugerat că Ponce de Leon s-a născut în 1474. Când era băiat, Ponce de Leon a servit ca paj la curtea Aragonului. Mai târziu, a servit ca soldat și a luat parte la campaniile spaniole împotriva Emiratului Granada. Odată încheiat războiul, serviciile militare ale lui Ponce de Leon nu mai erau necesare în Spania. Astfel, la fel ca mulți dintre contemporanii săi, Ponce de Leon a început să-și caute faima și averea prin explorări de peste mări.
Ponce de Leon și-a început cariera de explorator făcând parte din a doua expediție a lui Cristofor Columb în Lumea Nouă în 1493. Apoi s-a stabilit pe o insulă din Caraibe, cunoscută sub numele de Hispaniola (actuala Republică Dominicană), unde a fost numit ca şi comandant militar și, mai târziu, ca guvernator al provinciei de est a insulei (când a înăbușit cu succes o revoltă indigenă).
În timpul mandatului său de guvernator, Ponce de Leon a auzit zvonuri că se găsește mult aur pe o insulă învecinată, cunoscută sub numele de San Juan Bautista. În 1508, Ponce de Leon a primit permisiunea Coroanei Spaniole de a explora insula. Ca urmare a expediției sale, o așezare spaniolă a fost înființată la Caparra, iar Ponce de Leon a fost numit guvernator al insulei, care a devenit cunoscută sub numele de Puerto Rico.
Ponce de Leon nu a fost singurul conchistador din Lumea Nouă și au existat mulţi care nu vedeau bine ascensiunea lui. Astfel, în 1511, la 2 ani după ce i s-a acordat funcția de guvernator al lui Puerto Rico, el a fost forțat să-și predea funcția de guvernator lui Diego Columb, fiul lui Cristofor Columb. Ca formă de compensare, regele Spaniei i-a oferit pământul mitic Bimini. Căutarea lui Ponce de Leon pentru Bimini a devenit în cele din urmă asociată „Fântâna Tinereţii”. Cu toate acestea, unii cercetători cred că Ponce de Leon nu a căutat niciodată acest izvor mitic.
După moartea lui Ponce de Leon, un cronicar spaniol, pe nume Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdes, a căutat să-l discrediteze pe conchistador. Oviedo s-a aliat cu unul dintre rivalii lui Ponce de Lein, Diego Columbus. Cronicarul spanion a decis să-l înfățișeze pe de Leon ca pe un om prost, egoist și credul. În „Historia general y natural de las Indias”, Oviedo relatează o poveste în care Ponce de Leon, după ce a fost înșelat de băștinași, pleacă într-o goană sălbatică după „Fântâna Tinereții”, părând astfel a fi un om prost.
Revenind în anul 1513, expediția lui Ponce de Leon (poate în căutarea lui Bimini) a dat roade, când a ajuns pe ceea ce este acum coasta de est a Floridei. Unul dintre motivele pentru care Ponce de Leon a numit această zonă „Florida” a fost pentru că a aterizat acolo de Floriile pascale (cunoscute sub numele de „Pascua Florida” în limba spaniolă). Permisiunea de a coloniza această regiune a venit un an mai târziu, deși Ponce de Leon s-a întors în Florida abia în 1521. În timpul acestei expediții, conchistadorul a fost rănit mortal în coapsă de o săgeată. A murit din cauza ranei sale la Havana, Cuba, câteva luni mai târziu.
Într-un fel, Ponce de Leon a atins nemurirea. El astăzi este amintit ca omul care a descoperit Puerto Rico și Florida. În plus, presupusa lui căutare a Fântânii Tinereţii, deși este posibil să nu fie una adevărată, a contribuit, de asemenea, la locul său în istorie.
