Un vechi proverb spune că Roma nu a fost construită într-o zi, ceea ce înseamnă că proiectele mari necesită timp pentru a fi finalizate. Imperiul Roman a fost înființat treptat și a crescut de-a lungul sutelor de ani de la un oraș-stat la un imperiu colosal, care se întindea din Marea Britanie până în Egipt.
Și așa cum Roma și imperiul ei nu au fost construite într-o zi, nici ea nu a fost distrusă într-o singură zi. Timp de secole, Roma a fost centrul imperiului, dar în anul 395 d.Hr., Imperiul Roman s-a împărţit în două: unul în est și altul în vest. Dar de ce s-a împărțit Roma în Imperiul Roman de Apus și Imperiul Roman de Răsărit?
Răspunsul pe scurt este acesta: dimensiunea vastă a imperiului a jucat un rol principal (granițele sale colosale au făcut ca guvernarea să fie dificilă), dar a fost vorba şi de alți factori, cum ar fi instabilitatea politică și socială, revoltele, invaziile și incursiunile în imperiu.
Imperiul Roman a fost cel mai mare stat care Europa şi Asia l-au văzut vreodată și, deși pare mare pe hartă, a fost și mai mare în practică din cauza vitezei de comunicare. La apogeul său, Imperiul Roman acoperea o mare parte din Europa, precum și părți din Africa și Asia. Se întindea de la Oceanul Atlantic în vest până la actualul Irak, Kuweit, Turcia și Siria în est.
Imperiul Roman a fost, într-o oarecare măsură, o victimă a propriului succes. A devenit atât de mare, încât a încorporat multe regiuni și culturi diferite și, pe măsură ce a crescut, la fel au crescut și granițele sale. Drept urmare, atacurile și trecerile nedorite ale graniței – în principal de către goți și alte grupuri barbare – au devenit mai frecvente și mai dificil de tratat într-un mod eficient și în timp util.
Dar dimensiunea imperiului nu a fost singurul factor de scindare a Imperiului Roman. Au mai existat doi factori suplimentari, care au agravat problema de bază – cea a mărimii. Primul este ascensiunea Persiei la statutul de superputere în secolul al III-lea d.Hr., ceea ce însemna că Roma trebuia să aibă un împărat undeva aproape de granița persană. Al doilea factor este acesta: până în secolul al IV-lea, definiția „romanului” s-a schimbat, pentru a cuprinde elitele provinciale din Scoția până în Irak. Mulți „romani”, având în vedere amploarea imperiului, nu aveau nicio afiliere cu orașul Roma însuși. Se credea că împărțirea imperiului ar putea facilita mai bine supravegherea acestor regiuni și culturi diverse, foarte adesea diferite.
Ne gândim adesea că despărțirea imperiului a avut loc la un anumit moment al timpului: anul 395 d.Hr., când împăratul roman Teodosie I moare, fiind succedat de fiii săi, Arcadius și Honorius, care au devenit conducători în est și, respectiv, vest. Cu toate acestea, principiul conducerii colegiale făcuse parte din cadrul guvernării imperiale de mai bine de un secol înainte de acel moment. Dioclețian, care a devenit împărat în anul 284 d.Hr., a experimentat diverse configurații ale guvernării imperiale; astfel, Dioclețian a stabilit o tetrarhie, sau o regulă de patru, între doi împărați seniori, sau augusti – unul în est și unul în vest – și doi conducători juniori, sau cezari.
Tetrarhia s-a prăbușit la scurt timp după abdicarea lui Dioclețian în anul 305 d.Hr., iar după ce diverși augusti și cezari s-au luptat pentru putere, imperiul s-a reunit, când Constantin I și-a învins pe conducătorii săi în 324 d.Hr. Dar imperiul a fost din nou împărțit la moartea lui Constantin, de data aceasta între trei dintre fiii lui.
Odată ce imperiul s-a împărțit în două, cum au fost relațiile dintre cele două state? Ambele părți ale imperiului au lucrat strâns împreună și au funcționat ca un corp unificat? Nu întotdeauna. Idealul era ca două părți să conducă în armonie. Împărații din Est și Vest au emis monede în numele celuilalt și a fost trimisă asistență militară reciprocă împotriva vandalilor. Dar, uneori, relaţiile dintre cele două imperii au fost şi tensionate. De exemplu, a fost adesea cazul ca Estul și Vestul să refuze să-i recunoască pe consulii numiți de cealaltă parte.
Imperiul de Vest s-a prăbușit în cele din urmă în anul 476 d.Hr., când Odoacre – un lider germanic denumit adesea primul „rege barbar” al Italiei – s-a revoltat și l-a răsturnat pe împăratul Romulus Augustulus.
Imperiul Roman de Răsărit, cunoscut și sub denumirea de Imperiul Bizantin, a supraviețuit până în 1453, deși mulți istorici nu consideră că acesta face parte din „adevăratul” Imperiu Roman.
