Împuşcat în timp ce urmărea o piesă la Teatrul Ford din Washington, DC, președintele american Abraham Lincoln a murit pe 15 aprilie 1865. Trupul său a fost transportat din capitala ţării la Springfield, între 21 aprilie și 3 mai, președintele fiind în cele din urmă înmormântat pe 4 mai 1865. Cu națiunea americană în doliu, trenul funerar al lui Lincoln a trecut prin sute de orașe, peste 1 milion de oameni depunând un ultim omagiu.
În ziua în care trenul funerar a sosit în Erie, continuând spre Ohio, mii de soldați unionişti – mulți dintre care fuseseră prizonieri de război – s-au urcat la bordul lui Sultana – un vas cu aburi de pe râul Mississippi. Acostat în Vicksburg, Sultana trebuia să-i ducă pe soldaţi către New Orleans, primind 10 dolari per ofițer și 5 dolari pentru fiecare om aflat la bord. În ciuda faptului că avea o capacitate de 346 de pasageri, Sultana a părăsit Vicksburg având între 2.100 și 2.400 de oameni la bord.
Condițiile de pe râu și excesul de greutate a pasagerilor de pe bordul Sultanei au făcut ca unul dintre cazane să explodeze pe 27 aprilie 1865, cauzând imediat pierderea a sute de vieți. Pasagerii disperați au sărit în apă, dar mulți nu puteau înota sau erau prea slăbiți după ce au petrecut timp într-o tabără de prizonieri. Istoricii estimează că 1.800 dintre persoanele aflate la bordul Sultanei au murit din cauza înecului, hipotermiei sau rănilor suferite în urma exploziei.
